由椰壳制的活性炭具有小的孔隙半径。木质活性炭一般具有大的孔隙半径，它们用於吸附较大的分子，並且几乎专用于液相中。在都市給水处理领域中使用的一种类型之粒状活性炭即是用木材制成的，称为木炭。煤质活性炭的孔隙大小介於两者之间。在煤质活性炭中，褐煤活性炭比无烟煤活性炭具有较多的过渡孔隙及较大的平均孔径，因此能有效地除去水中大分子有机物。一般在水处理中使用的活性炭，其表面积不一定过大，但是应具有较多的过渡孔隙及较大的平均孔徑。

活性炭可以用来净化饮用水。随着水源污染的加剧，饮用水不断减少，质量不断下降，引起了世界各国的密切关注，饮用水质量标准也在不断修订和更新。饮用水有益于人体。要获得高质量的饮用水，必须采用先进的水质深度处理技术。但是，由于饮用水的数量只占城市自来水总量的一小部分，采用高成本的水处理技术来提高城市所有自来水的水质和价格，然后不管用途和水质而使用，显然是不合理和不经济的。结合城市自来水的使用和分布的实际情况，合理的解决方案是：城市自来水厂将继续通过常规工艺提供一般用途的自来水，居民将采用能够去除致癌性、致突变性、致畸性等污染物的小型净化装置，以自来水为原料进行深度处理，保证饮用水的高质量。这样既保证了居民的身体，也在居民的经济承受能力之内。